Blue Origin di Bezos vince il contratto per il lander lunare della NASA

Jun 03, 2023

Blue Origin ha vinto venerdì un ambito contratto con la NASA per sviluppare un veicolo spaziale che avrebbe fatto atterrare gli esseri umani sulla superficie della luna, una grande vittoria e riscatto per l'impresa spaziale di Jeff Bezos due anni dopo aver perso un contratto simile con SpaceX di Elon Musk.

Questa volta, Blue Origin ha battuto Dynetics, una filiale di Leidos, l'appaltatore della difesa. Il contratto, del valore di 3,4 miliardi di dollari, riguarda il terzo sbarco umano sulla Luna previsto dalla NASA nell’ambito del programma Artemis. (Bezos possiede il Washington Post.)

A partire da ora, l'atterraggio con la navicella spaziale di Blue Origin, un lander a quattro zampe alto 52 piedi che chiama Blue Moon, avverrebbe nel 2029, dopo due atterraggi con equipaggio da parte di SpaceX.

Nell’ambito del programma Artemis, la NASA intende eventualmente sponsorizzare una cadenza regolare di astronauti sulla Luna. Ma invece di dirigersi verso la regione equatoriale della Luna, come veniva fatto durante l’era Apollo degli anni ’60 e ’70, si punta al polo sud lunare, dove c’è acqua sotto forma di ghiaccio nei crateri permanentemente in ombra.

Il programma Artemis è stato avviato dall’amministrazione Donald Trump ma è stato abbracciato dal presidente Biden, dando alla NASA una continuità di scopo che le era mancata nei decenni precedenti. Nelle ultime settimane, l’amministratore della NASA Bill Nelson ha avvertito, tuttavia, che se i negoziati sulla spesa federale si tradurranno in tagli al budget, come alcuni propongono, potrebbero esserci interruzioni significative nelle missioni lunari e in altri programmi.

Intervenendo ad un evento giovedì a Capitol Hill, affiancato dagli astronauti, Nelson ha detto: "Il tipo di tagli di cui avete visto parlare sarebbe devastante per la NASA, per i nostri programmi e per ciò che vi viene presentato oggi: un equipaggio che è riportandoci sulla Luna dopo mezzo secolo."

Intervenendo all'annuncio venerdì mattina, Nelson ha affermato che l'agenzia spaziale ha "grandi obiettivi per il nostro programma Artemis, circa una missione all'anno sulla superficie lunare per soggiorni degli astronauti fino a 30 giorni. E l'annuncio di oggi riguarda il mantenimento di tale cadenza".

Gli sbarchi sulla Luna sono stati una priorità di Blue Origin e una delle passioni di tutta la vita di Bezos. Ha detto che guardare Neil Armstrong e Buzz Aldrin camminare sulla luna nel 1969 è stato un "momento fondamentale" per lui.

Blue Origin sembrava essere la favorita per il primo contratto di atterraggio dell'Artemis perché aveva ottenuto più soldi in un turno preliminare. Ma nel 2021, la NASA ha assegnato a SpaceX un contratto da 2,9 miliardi di dollari per il primo atterraggio umano del programma Artemis, una missione nota come Artemis III prevista per il 2025 ma che probabilmente subirà ritardi.

L’aggiudicazione del contratto segnò un’enorme vittoria per Musk e SpaceX e un trionfo su Dynetics e Blue Origin, che all’epoca avevano messo insieme una “squadra nazionale” per lo sforzo che comprendeva Northrop Grumman, Lockheed Martin e Draper.

Ha anche dato il via a sfide legali che hanno sconvolto il mondo normalmente tranquillo degli appalti della NASA.

Blue Origin, la cui offerta di 6 miliardi di dollari era più del doppio di quella di SpaceX, ha protestato presso il Government Accountability Office, così come Dynetics. Entrambi hanno perso. Blue Origin ha quindi intentato una causa presso la Court of Federal Claims degli Stati Uniti e ha perso anche quella. Come ultima risorsa, Bezos scrisse una lettera aperta a Nelson offrendogli di addolcire il piatto rinunciando a 2 miliardi di dollari in costi di sviluppo, un’offerta che fu respinta perché il contratto era già stato assegnato.

Venerdì, John Couluris, responsabile del programma lander lunare di Blue Origin, ha affermato che la società investirà "ben oltre 3,4 miliardi di dollari" del suo denaro nel programma. Prima del primo atterraggio con equipaggio della Blue Origin, la compagnia "avrebbe fatto atterrare una copia esatta di quel lander un anno prima". Ha aggiunto che ci saranno anche "una serie di lanci e atterraggi di prova che rilasceremo presto qui".

Per arrivare sulla Luna, Blue Origin ha proposto un processo a più fasi. Invece di portare tutto il carburante sulla Luna e ritorno, l’azienda sta sviluppando una capacità di rifornimento nello spazio. Sta anche utilizzando veicoli spaziali riutilizzabili che potrebbero rimanere nelle vicinanze della Luna tra una missione e l’altra, cosa che la NASA spera aiuterà a creare una presenza più economica e sostenibile.